Au sens oriental, Harem est synonyme de « interdit aux hommes ». En effet, le terme dérive du mot harâm qui désigne ce qui est tabou, interdit par la religion. Son antonyme est halâl, ce qui est permis par la religion.
Les harems étaient présents dans beaucoup de civilisations antiques. Chez les Grecs, c'est le gynécée. Les derniers grands harems (ceux que désigne le terme en particulier) sont les harems des sultans et pachas de l'Empire ottoman. Le harem était un univers clos où les femmes étaient propriété du sultan. Pourtant, la plupart des captives, une fois en âge de se marier, sortaient du sérail pour s'unir à des officiers de l'Empire.
Autant l'homosexualité entre hommes était interdite et réprimée, autant les amours féminines étaient tolérées, sans être avouées, car elles passaient pour une forme d'initiation. Beaucoup de femmes étaient ambitieuses ou apprenaient à le devenir. L'une de leurs principales motivations était l'argent. Le sultan devait verser à chacune de ses concubines des sommes très importantes.
Le harem était considéré comme un lieu de plaisir où résident les concubines officielles du seigneur, ainsi que les femmes qui ont été placées à son service (de gré ou de force). Elles ont pour tâche de lui donner des enfants pour les premières et de le divertir (musique, danse et sexe par les odalisques) pour les secondes.
Voilà pour les généralités.
Le harem impérial de Topkapi, vaste ensemble de pièces faisant partie des appartements privés du sultan, était la résidence de la mère du sultan, la sultane Validé, des concubines et femmes du sultan, du reste de sa famille, y compris les enfants et leurs serviteurs.
Une faible partie de ce harem qui comprend plus de 300 pièces est ouverte au public, d'où notre déception.
Devenu un immense complexe, le harem n'a été construit qu'à la fin du 16e. Certaines parties ont été redécorées dans un style inspiré du baroque italien, décorations qui contrastent avec celles de l'âge classique ottoman.
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Neslishah, dernière sultane, petite fille du dernier sultan Vahiddedine par sa mère et du dernier calife Abdul Medjid par son père et par là même deux fois impériale
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